肝脏细胞执行着肝脏的代谢活动。研究发现，在组织更新、保持体内稳态以及在肝脏损伤后，肝细胞会逐渐得到补充、修复。在成年人中，新的肝细胞来源于现存的肝细胞池，但是某些新肝细胞的细胞来源还不是非常清楚。

端粒酶是一种与抗衰老有关的蛋白质，在很多干细胞内均有表达。正常细胞每分裂一次，染色体末端的端粒就会变短一些，端粒缩短到一定程度，细胞就会失去增殖能力而凋亡。但端粒酶可以合成端粒，从而帮助抵抗衰老。已证实，端粒酶通路基因的突变可能会引起某些肝病。

美国斯坦福大学医学院的Lin S博士等进行了一系列实验研究，发现在正常的细胞更新或组织损伤期间，表达高水平端粒酶的某些肝细胞亚群在小鼠中能起到再生肝脏的作用，相关研究结果发表于近期的《自然》杂志。

通过对小鼠端粒酶逆转录酶（Tert）基因位点的谱系追踪，研究人员证实，高表达端粒酶的罕见肝细胞（TERTHigh肝细胞）遍布在整个肝小叶。在组织细胞更新、保持稳态期间，这些细胞在所有的肝小叶区域内能再生肝细胞，并产生扩增的肝细胞克隆群，最终在肝脏中占据统治地位。在肝脏损伤时，TERTHigh肝细胞增殖活性增加，且它们的子代细胞跨越了肝区的界限。RNA测序显示，TERTHigh肝细胞的代谢基因下调了，提示在肝细胞谱系内其代谢活性和再生活性是分离的。研究还发现，TERTHigh肝细胞的消融会导致肝脏内星状细胞活性和纤维化明显增加。

该研究认为，肝脏内某些罕见的TERTHigh肝细胞亚群能在组织更新和损伤时再生肝脏。（作者：王敏骏)

参考文献：Nature 2018;556:244-248