如何返老还童？中国古代曾有饮用童子尿的民间偏方，虽不知机理何在、疗效如何，但异曲同工的是，《自然》杂志刊登了一项德国科学家开展的有趣研究，发现中老年成鱼在摄入年轻小鱼的粪便后，寿命得到了延长，运动能力也有所提高。这提示小鱼粪便与粪便中的微生物，能让老年鱼类活得更久。
德国马克斯普朗克研究所的遗传学家Dario Valenzano等人选择了一种名为非洲青鳉鱼（African turquoise killifish）的鱼作为研究对象。这种鱼生活在有着明显旱季和雨季区分的非洲地区，为了适应环境而进化出了极快的生命周期，以便赶在旱季来临、水塘消失之前完成传代。因此，这种鱼出生后几周就可以达到性成熟，寿命通常只有4～6个月，是地球上寿命最短的脊椎动物之一，适合作为研究衰老的模型。
和人类一样，这些小鱼的肠道菌群随着月龄的增长而不断变化：年轻小鱼的肠道菌群更丰富多样；随着月龄增长，老年鱼体内的肠道细菌种类减少，而对个体有害的细菌逐渐占据上风。
研究者将9周半大的中年鱼泡在含有抗生素的水中，让抗生素杀死它们自身的肠道微生物，再将他们转移到无菌水中；随后，把收集到的6周大青年小鱼的粪便撒在中年鱼生活的无菌水里。作为对照，研究者同时设置了三个对照组，干预措施分别如下：
1、  饲喂同龄鱼的粪便；
2、  只饲喂抗生素；
3、  不做任何处理。
第16周时，研究者比较了四组鱼的寿命，结果发现：与三个对照组相比，吞服了年轻小鱼粪便的那些鱼的寿命得到了显著延长，中位数寿命分别提高了21%～41%不等。
被延长的不只是寿命，也有生命活力。这些吃过年轻小鱼粪便、本应进入“老年”的鱼，在运动能力方面的表现，和青年时期非常类似，更有活力。也就是说，它们不仅活得更久，而且活得还很健康。研究者确认，吃过年轻小鱼粪便之后，它们体内的肠道菌群与年轻小鱼相比并无太多差异。
究竟为何会产生这样的结果？研究者认为，可能的一个解释是，随着个体衰老，动物的免疫系统不断变弱，有害的肠道菌群在竞争中胜过了有益的肠道菌群，导致健康水平下降。然而，吃下年轻动物粪便的“菌群移植”法，能够避免或延缓这一现象的发生。另外，年轻动物体内的菌群，也许对免疫系统本身也有着促进作用。
难道说，喝童子尿也有类似功效么？还不得而知。当然，鱼身上取得的研究成果，还不能直接在人身上复制。该实验室之后会计划对果蝇展开类似的实验，进一步探究微生物菌落在动物体内的影响。期待他们能在多种动物身上验证这一思路，为人类带来更多延年益寿的手段。（作者：贾玉华）
参考文献：Nature 2017;544:147