在中国西南部锯齿状石灰岩群山的环绕中，工程师们正在对一个壮观的天文设施——500米口径球面射电望远镜（Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope，FAST）进行收尾工作，该设施将收集来自宇宙的无线电信号。这一世界最大的射电望远镜能够寻找到来自“星星的你”探测的引力波、发现暗物质和搜寻快速电波爆发，以及搜索外星文明。
南仁东是FAST的总工程师和首席科学家，他对此项目专注有20多年，建造了令其他天文学家惊叹且钦佩的FAST工程。美国国家射电天文台（National Radio Astronomy Observatory，NRAO）的前主任弗雷德罗说，FAST是土木工程的一个壮举。
FAST不仅在大小上占据第一，而且其地面接收面积（collecting area）是位居第二的波多黎各的阿雷西博射电望远镜的两倍多。FAST还在设计上开辟了新天地，其将球形碟面的一部分变形为逐渐移动的抛物面，以随地球自转追踪宇宙物体。虽然贵州省的官员于2016年9月25日举行了庆祝FAST完工的仪式，但“大耳朵”项目尚未按计划顺利进展。南仁东专注于解决最近发现的技术故障，该故障阻碍了碟面的塑形能力，为了实现FAST的科学前景，“我们有很多事情要做”。
FAST的酝酿始于上个世纪90年代，当时南仁东是国际工作组的中国代表团成员，该工作组提议将“平方公里阵列”（Square Kilometre Array，SKA）作为下一代射电望远镜工程的想法。天文学家们关注于技术的进步，以期将数十甚至数百个望远镜的无线电波综合在一起，从而获得一个远超任何现有望远镜的观察面积。在计划的早期，中国试图主办SKA，其提议在其西南省份的石灰岩洼地建设数个大型望远镜，中国天文学家甚至完成了初步的FAST原型工作。与之相反，SKA的支持者们选择了数千个小型望远镜的设计。在2006年，中国被剔除出候选列表名单；SKA在南非和澳大利亚的1期建设预期在2018年开始动工。虽然竞选结果令人沮丧，但南仁东及其同事推动建设了FAST项目。
在1990年代，卫星测量确认了400个候选洼地，南仁东亲自进行筛选，他徒步走进大窝凼洼地，看到了一片近圆形的天空，“就像处于井底”。“这一地点是FAST的最佳地点，（但却是）建设最糟糕的地点”，“几乎所有事情都得由人工完成”，工人非常敬业，也非常辛苦，在气温高达40℃的温度下，肩膀重负100公斤进行工作。
射电望远镜的碟面通常是抛物面，因为该形状可将来自天体（与抛物面轴一致）的无线电波聚焦至碟面上方的一点。望远镜的接收器或副反射器被放置在这一点上。抛物面射电望远镜能够指向天体，对围绕地球旋转的天体进行跟踪，抛物面反射器会使来自抛物面轴外的目标的无线电波变形失真。
南仁东和他的团队将FAST球面反射器的一部分牵拉为300米直径的抛物面，接收器沿着抛物面轴放置，就像是大锅中的小碗。抛物面的位置可以实时改变，所以抛物面轴总是随地球自转瞄准所关注的宇宙物体。FAST最多可覆盖40度的天顶角。
FAST项目的天文学家朱明郑重宣告，“中国最大的射电望远镜工程会越来越接近完美，魅力四射”。澳大利亚的射电天文学家Dick Manchester对此表示赞同，“中国的这项工程是一个创举”。
参考文献： British Medical Journal 2016;352:i17