玛格丽特公主癌症中心（Princess Margaret Cancer Centre）的Mathieu Lupien等人确认了雌激素受体（estrogen receptor，ER）阳性乳腺癌的非编码遗传驱动因子。ER-α（ESR1）的持续表达导致了三分之二的乳腺癌发生，因此这一受体往往被用作ER阳性乳腺癌的生物标志物或治疗靶标。此外，功能性非编码单核苷酸变异（single-nucleotide variant，SNV）可能是“单一基因”（single gene）疾病的潜在驱动因子，可产生编码变异相关的表型效应。
ESR1基因的体细胞拷贝数改变发生在约1%的ESR1阳性乳腺癌患者身上，这说明可能存在其他机制导致ESR1的持续表达。研究人员发现，在7%的ESR1阳性乳腺癌患者中，在一组调控元件（set of regulatory elements，SRE）中含有大量体细胞突变，这些突变是通过调控转录因子与DNA的结合来调节ESR1基因表达。SRE包括了一种反复突变的增强子，该增强子活性受到rs9383590影响。rs9383590是一种功能性、可遗传的SNV。
已有许多科学家对促进ESR1表达的基因突变进行了研究，而本研究则对调控元件进行了研究。研究人员称，现在科学家不仅可以在基因中寻找驱动突变，也可以在其他功能性调节元件中寻找驱动突变。如果将基因想象为“光源”的话，则驱动突变不仅会存在于“电灯泡”，而且还会直接作用于“开关”和“调光器”。研究还强调了多个调节元件组合活性（combinatorial activity）的重要性。研究人员把SRE看作一个单一的单位，以确定癌症中非编码基因改变对单一基因的影响。（作者：龚银花)
参考文献：Nature Genetics 2016;48:1260-1266