我们对时间的感知并非一成不变，欢乐时感觉时光飞逝，无趣时感觉度日如年。时间间隔感受的差异性受到中脑多巴胺神经元的影响，然而，多巴胺神经元的信号与时间判断之间的直接联系尚不清楚。Champalimaud研究与诊断中心（Champalimaud Centre for the Unknown）的Sofia Soares等人研究发现，小鼠的多巴胺神经元活性在时间间隔判断中起到关键作用。
研究者训练小鼠估计两次可听音（audible tones）之间的时间间隔是短于1.5秒还是长于1.5秒。小鼠报告其时间判断是通过从右侧开口伸出鼻子（短于1.5秒）或从左侧开口伸出鼻子（长于1.5秒）来反映。研究中，两次可听音之间的间隔进行改变，如果小鼠做出了正确的选择（正确地估计时间），小鼠将得到奖赏。
研究人员观察到小鼠多巴胺神经元的活性爆发（bursts of activity），与第二次可听音完全同步，这反映小鼠期待即将到来的奖赏。瞬时激活或抑制多巴胺神经元可加速或减慢小鼠时间估计。如果刺激多巴胺神经元，小鼠倾向于低估时间间隔；如果抑制多巴胺神经元，小鼠倾向于高估时间间隔。研究结果能否外推到人类？研究者认为，人类大脑可能也存在一个类似回路。但研究者也表示，在进行动物研究时，科学家只能测量动物的行为，因为动物无法说出它们的感受。
研究表明，多巴胺神经元活性反映并直接控制时间知觉。（作者：费天娇)
参考文献：Science 2016;354:1273-1277