美国马萨诸塞州怀特海德生物医学研究所的一项研究发现，正常乳腺干细胞和肿瘤起始细胞(Tumour-initiating cells，TICs)的上皮间质化过程不同，相关研究发表于2015年9月刊的《自然》杂志。

在各种各样的肿瘤中，TICs 都对肿瘤的转移扩散和临床复发起着重要作用。由于TICs和正常组织干细胞相似，推测激活正常组织干细胞的程序很可能也是调控TICs产生的主要机制。

这么假设是有理由的。一些学者在先前的研究中已经明确，Slug上皮间质化诱导转录因子（epithelial-to-mesenchymal transition-inducing transcription factor，EMT-TF)作为Snail家族的一员，是正常乳腺干细胞腺体重建过程的一个主要调节因子。而且，在乳腺癌细胞中强制表达Slug可以和Sox9一起高效诱导细胞进入TIC状态。

然而，这些早期研究关注的是用细胞系培养出来的异种移植模型，涉及的是异位表达的EMT-TFs，并非生理常态。

因此，研究人员这次利用了转基因敲入小鼠模型，发现正常腺体重建的乳腺干细胞存在于乳腺上皮基底层，而乳腺TICs则起源于管腔层，它们分别利用了旁系同源的EMT-TFs Slug和Snail，两者诱导的上皮间质化程序明显不同。

概括地说，该研究提示，调控TICs和相应正常组织干细胞的干细胞程序看起来相似，但两者很可能存在许多细节方面的差异。（作者：包丽霞)

参考文献：Nature 2015;525:256-260