2009年度诺贝尔生理学或医学奖于10月5日在瑞典卡罗林斯卡医学院揭晓，三位美国科学家伊丽莎白•布莱克本(美国加利福尼亚大学旧金山分校）、卡罗尔•格雷德(约翰•霍普金斯医学院)以及杰克•绍斯塔克（霍华德•休斯医学研究所）共同获得该奖项，他们的获奖理由是发现了端粒和端粒酶是如何保护染色体的。两位女性科学家布莱克本和格雷德同时获奖引起了广泛关注。此前，在曾获诺贝尔医学奖的192人中，仅8人为女性。

20世纪70年代，伊丽莎白•布莱克本等发现在染色体末端存在重复的DNA序列——端粒。随后，杰克•绍斯塔克与她合作，发现端粒的作用是在细胞分裂过程中，保护染色体不会丢失。几年后，卡罗尔•格雷德与导师布莱克本发现了细胞内合成端粒的端粒酶。

在细胞分裂过程中，DNA复制必须先通过碱基配对在DNA模板上放上一小段引物（RNA），然后DNA聚合酶才能跟在后面合成新链。但RNA在完成引物作用后就被降解了，这就意味着新合成的DNA总会比DNA模板少一段。端粒的发现解释了DNA能完整复制而不丢失的问题。染色体的每次复制都会消耗一部分端粒，以保证DNA序列的完整性。随着染色体一次次的复制，端粒会越来越短，当它短到一定程度就会启动细胞衰老，导致细胞凋亡。而端粒酶能促使端粒生成，维持端粒长度，使细胞衰老延后。

如果细胞能够绕过端粒消耗这一机制，不断分裂或拒绝死亡，那就是发生了癌变。相反，某些遗传病存在端粒酶缺陷这样的特征，导致细胞受损。在未来，人类也许可以通过保护端粒延缓衰老，或者通过抑制端粒酶控制癌细胞分裂。