辅助性T细胞(T helper cell，Th)包含许多亚群，如Th1、Th2以及Th17细胞等。Th17细胞是近年来才分离确定的一个T细胞亚群。Th17细胞通过分泌IL-17在呼吸道和肠道粘膜发挥抗感染免疫功能，同时也参与自身免疫性疾病如类风湿关节炎、炎症性肠病等的发病过程。IL-17的表达受癌基因Stat3的调节，而Stat3具有促进肿瘤细胞生长和肿瘤血管生成的作用。研究显示许多肿瘤组织中存在大量分泌IL-17的T细胞，但IL-17在肿瘤发生过程中的具体作用机制还不甚明了。

为了明确IL-17和肿瘤之间的关系，加利福尼亚贝克曼研究所的Wang Lin等给敲除IL-17、IFN-γ基因的小鼠分别注射B16黑色素瘤细胞和MB49膀胱癌细胞，发现IL-17⁻/⁻小鼠体内黑色素瘤的生长速度低于正常小鼠，提示IL-17可能具有促肿瘤生长的作用。IFN-γ是一种有抗肿瘤作用的细胞因子，对IL-17的形成也有抑制作用，在IFN-γ⁻/⁻小鼠的肿瘤组织中，Th17细胞的数量和IL-17的水平升高。敲除小鼠IFN-γ基因后，其体内黑色素瘤生长速度明显加快。MB49膀胱癌细胞在IL-17⁻/⁻或IFN-γ⁻/⁻小鼠体内生物学变化与上述结果类似。对于同时敲除IFN-γ和IL-17基因的小鼠而言，黑色素瘤的生长速度低于IFN-γ⁻/⁻小鼠，这验证了IL-17细胞确实具有促进肿瘤生长的功能。

Stat3基因的活化可抑制机体抗肿瘤免疫反应，促进肿瘤生长和血管生成。研究者采用原位荧光免疫法检测磷酸化Stat3的水平，以此反映Stat3基因的活化程度。IL-17⁻/⁻小鼠黑色素瘤瘤体内磷酸化Stat3的水平低于正常小鼠，而IFN-γ⁻/⁻小鼠Stat3的活性明显升高。对IFN-γ⁻/⁻IL-17⁻/⁻小鼠而言，其瘤体内Stat3磷酸化水平低于IFN-γ⁻/⁻小鼠。由此可见，在肿瘤组织中，IL-17的水平与Stat3活性呈正相关。

IL-17表达升高可以影响Stat3下游靶基因的表达和细胞因子的转录。在IFN-γ⁻/⁻小鼠中，VEGF和MMP9的表达上调，而IFN-γ⁻/⁻IL-17⁻/⁻小鼠的表达则降低。采用特异性抗体中和IL-6，可阻断IL-17对B16和MB49肿瘤细胞内Stat3的活化，说明IL-17可以增加肿瘤内Stat3的活性，上调抗凋亡和血管生成基因的表达，且该作用是通过IL-6介导的。

该研究证实，通过IL-6活化Stat3途径，上调抗凋亡、促生长和促血管生成基因的表达，IL-17可以发挥促进肿瘤生长的作用。但是有实验显示在IL-17⁻/⁻小鼠中，MC38肉瘤的生长速度明显升高，研究者表示，这可能是由于IL-17在肿瘤生长过程中的作用受局部微环境的影响，其机制有待进一步研究。（编译：方笋）