肝细胞癌（hepatocellular carcinoma，HCC）是肝癌的主要类型，也是世界第三大癌症导致死亡的原因，其主要风险因素为病毒感染（如乙肝、丙肝）。HCC发病牵涉到各种先天后天因素、环境因子、持续炎症等。慢性炎症刺激以及STAT3的活化增强已在广泛的动物实验中被证实，但是导致HCC的分子机制未被阐明。美国Dana-Farber癌症研究所的Maria Hatziapostolou等研究发现了一种能够触发肝脏炎症和促使正常细胞转换为癌细胞的机制。

    肝细胞核因子4α（Hepatocyte nuclear factor 4α，HNF4α）对肝脏发育和肝功能是必要的。对HNF4α的瞬态抑制会激活包含miR-124、IL6R、STAT3、miR-24和miR -629的microRNA免疫反馈回路。一旦此回路被激活，会持续抑制HNF4α并导致肝细胞癌变。

    研究使用小鼠肝癌模型接触致癌的化合物二乙基亚硝胺（diethylnitrosamine，DEN）后，便可观察到通过活化分子回路，细胞进入炎症状态，最终形成肝癌。一旦这种炎症回路开启，即使只有短短几天时间，它就变成不可逆的，并进入一个永无休止的反馈系统。给予通过接触DEN而患肝癌的小鼠miR-124，每周一次共四周。第五周解剖小鼠探查发现miR-124对肿瘤生长和瘤体大小的抑制超过了80%，这种作用是通过诱导癌细胞凋亡实现的。进一步试验表明，将给予miR-124的小鼠暴露在DEN下，肿瘤生长明显受阻。

    此研究表明，miR -124作为HNF4α炎症反馈回路的分子调节器，通过全身给药，可以调节炎症信号，特异性诱导肿瘤细胞凋亡，而达到防止和抑制肝细胞癌变的作用。HNF4α回路机制在人类肝细胞癌变中也存在，这一研究给出了通过作用于此回路以治疗肝癌的可能性。（编译：程明)

参考文献：《Cell》2011;147:1233-1247