尼安德特人(Neandertals)是古人类的一个物种或亚种，在约4万年前灭绝。尼安德特人和现代人类有99.7%的DNA相同。尼安德特人在欧亚大陆(从西欧到中亚和北亚)留下了骸骨和工具。

直到2010年，人们发现并开始了解另一种已经灭绝的古人类，这种古人类生活在冰河时代，被称为丹尼索瓦人(Denisovans)。近些年来，关于他们的所有知识都来自于俄罗斯西伯利亚的丹尼索瓦洞穴中的骨片的DNA。

如今，在中国东部发现的两个不完整的头骨可能会揭示这些神秘的远古人类的样子，这或许会是一条重要的线索。

近期，中美研究人员报道了关于河南许昌人头骨化石的研究，他们展示了一些大约10500年至12500年前的化石，研究人员称之为“古智人”(archaic Homo)。他们认为这些骨头可能属于以前未被发现的新的古人类，又或者是居住在东方的尼安德特人的变种。虽然研究人员对“丹尼索瓦人”这个词避而不谈，但伦敦自然历史博物馆的古人类学家Chris Stringer说：“人们还是想知道这些骨头是否属于丹尼索瓦人。”丹尼索瓦人是尼安德特人的近亲。

新发现的头骨是否符合人们对丹尼索瓦人的期望？“当然”，伦敦大学学院古人类学家Maria Martinón-Torres说：“这有点像亚洲人，但又接近尼安德特人。”但因为研究人员尚未从头骨中提取DNA，所以这种可能性只是猜测。

回到2007年冬天，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology，IVPP)的考古学家李占扬正要结束其在河南省许昌市附近的灵井镇(距丹尼索瓦洞穴约4000公里)的野外考察。当时，他从被侵蚀的沉积层中发现了一些精细的石英石工具。为了把它们挖出来，他将野外考察延长了两天。在最后一个早上，他的团队在泥泞的深坑底部发现了一个黄色的圆形头盖骨，头骨是在找到石英石工具的同一层中发现的。

在这一发现之后，李占杨的考古团队先后6次对灵井遗址进行了考察，最终发现了另外45个化石，并将其拼接成两个不完整的头骨化石，这些头骨化石缺失了面部和下颌。但这些未变形的头骨碎片足以让科学家注意到其与尼安德特人的相似性。其中一个头骨具有巨大的脑容量，达1800立方厘米(是尼安德特人和现代人的上限)，以及该头骨后部的一个骨头是中空的。这两个头骨都有突出的眉骨和内耳骨，这类似于尼安德特人，不像现代人(Homo sapiens)。

然而，这些头骨也有不同于欧洲和中东的尼安德特人之处。它们有更细的眉骨和不太粗壮的头骨，类似于早期现代人类和其他亚洲的化石。圣路易斯华盛顿大学的古人类学家Eric Trinkaus说：“他们并非完全意义上的尼安德特人。”另外，这些头骨也不是晚期古人类的代表，例如尼安德特人和现代人类的祖先——直立人或海德堡人。这些头骨太轻，而且脑容量太大。

美国史密森国家自然历史博物馆的古人类学家Rick Potts说，这些头骨确实具有与其他东亚60万到10万年前的化石相似的特征，而且这些化石也同样难以分类。这些特征包括一个相对较宽的颅底(头骨坐落在脊柱之上)和一个低矮的头骨穹隆。IVPP的古人类学家吴秀杰说，灵井头骨还与灵井以北850公里的泥河湾盆地许家窑的大约10万年前的早期古人类头骨相似。

吴秀杰认为，许家窑和头井的颅骨是“一种我们既往未知的新型古人类，他们可能生活在10万年前的东亚”。吴秀杰和她的团队认为，基于与其他亚洲化石的相似性，这些新头骨代表了东亚种群的区域成员，他们世代相传当地特征，研究人员将这一过程称为“地区连续性”(regional continuity)。与此同时，与尼安德特人和现代人的一些相似之处表明，这些新型古人类曾经有过与其他古人类的混杂，至少是低水平的混杂。

对其他专家来说，丹尼索瓦人符合以下描述：他们大约生活在10万年到5万年前；他们的DNA显示，在经过数十万年的隔离后，他们与尼安德特人和早期现代人类混杂。德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的古人类学家Jean-Jacques Hublin说：“当你想要了解丹尼索瓦人是什么时，DNA会告诉你一切。”这些来自中国的化石出现在恰当的时间和恰当的地点，并具有适当的特征。”

但吴秀杰和Trinkaus都认为，他们不能仅靠DNA来归类。Trinkaus说“我不知道丹尼索瓦人是什么”，“事实上，也没有人知道。它只是一串DNA序列。”

鉴定丹尼索瓦人的唯一依据是DNA。IVPP的古基因学家付巧妹说，她试图从灵井出土的三个头骨碎片中提取DNA，但没有成功。

尽管新发现的头骨仍然存在疑问，但Martinon-Torres仍然很兴奋，“中国重写了人类进化的历史”。

(作者：高建臣)

参考文献： Science 2017;355:899