儿童期遭遇虐待是焦虑和抑郁发生的主要风险因素。那么，虐待是怎么导致精神障碍发生的呢？

儿童期遭受虐待和焦虑/抑郁等精神分裂症状（内化症状）都与特定大脑环路活性的改变有关，此环路负责处理、调控威胁和恐惧，包括杏仁核、海马和前额叶皮质。

这些大脑区域并不是独立工作，而是相互配合、共同调控恐惧反应。腹内侧前额叶皮质会抑制杏仁核产生的恐惧反应，是消除恐惧所必须的，而海马则起承上启下的作用，通过与杏仁核和腹内侧前额叶皮质的连接限制恐惧反应。动物实验表明，长期暴露于精神压力可能会损害恐惧环路各组分间的连接，从而破坏情绪调节、放大恐惧反应。但青少年此环路的连通性是否会受童年虐待经历的影响、这种大脑改变是否真会导致内化症状就不得而知了。

美国威斯康星大学医学与公共卫生学院的研究人员在社区开展了一项纵向研究，在64名青少年参试者中探讨了儿童期遭受虐待、杏仁核/海马的静息态脑功能连接 （resting-state functional brain connectivity，rs-FC）与内化症状的关系。

研究发现，儿童期遭受虐待者，前额叶-海马的rs-FC低下，无论男女均如此，而女性还表现出前额叶-杏仁核的rs-FC较低。正是这样的rs-FC改变导致了青少年期内化症状的发生。因此，这项对社区样本的研究表明，儿童期遭受虐待，哪怕只是较低水平的虐待，也可能会改变大脑恐惧环路的调节能力，导致随后的青少年期发生内化症状的风险增高。

这一发现强调了前脑-海马连接在儿童期受虐待后发生内化症状过程中的重要性，对男性、女性都是如此。此外，对女性而言，儿童期遭受虐待还额外影响着前脑-杏仁核连接，这或许可以解释为什么女性出现焦虑和抑郁这些内化症状的风险更高。