普通细胞的分裂次数是有限的，而癌细胞则可以通过端粒酶维持端粒的长度，从而获得无限分裂增殖的能力。但是，有一些肿瘤细胞并不依赖于端粒酶来维持端粒的长度，这一现象被称为“端粒延长替代机制”（alternative lengthening of telomeres，ALT）。

美国约翰•霍普金斯医学院的Christopher Heaphy等研究发现了两个可致癌细胞端粒延长（非端粒酶依赖）的基因：ATRX和DAXX。研究人员对41份胰腺内分泌肿瘤组织进行了基因分析，确认了25个肿瘤样本的瘤细胞存在ALT现象。在这25个样品中，有19个样品包含有ATRX 或DAXX基因突变，余下的6个样品中瘤细胞没有ATRX 或DAXX基因表达。16份没有ALT现象的样本中ATRX 或DAXX表达正常。ATRX和DAXX基因异常与端粒替代延长显示了100%的相关性。（编译：刘荣军）

参考文献：《Science》2011;333:425