黑死病（Black Death）是一种由鼠疫耶尔森氏菌(Yersinia pestis)引起的淋巴腺肿的瘟疫。这种病菌由跳蚤携带并感染老鼠，老鼠死后透过血液将细菌传染到人体内。黑死病因其可怕的症状而命名，患者最常见的症状是腹股沟、颈和腋窝的淋巴结肿胀,一旦破裂，就会流脓或出血。此外，患者常伴有肌肉痉挛、疼痛、咳血及大块黑色肿瘤。受感染的患者会高烧不退伴神经系统症状，并在四十八小时内死亡。

黑死病是历史上最为神秘的疾病，也是人类历史上最严重的瘟疫之一。据说，这种疫情起源于亚洲西南部，从1348年到1352年间，它把欧洲变成了死亡陷阱，这条毁灭之路断送了欧洲三分之一的人口，总计约2500万人！目前，该病仍在威胁一些发展中国家。

科学界对于黑死病成因一直争论不休。部分科学家认为由一种病毒性出血热引致，但这种引发瘟疫的流行病学模式跟今天的瘟疫明显不同。

近日，加拿大麦克马斯特大学古DNA研究中心的Ewen Callaway等国际团队的研究，破解了引起黑死病病菌的遗传基因密码。研究团队在英国伦敦东部的伦敦塔附近一个大规模的黑死病死者墓穴中，分别从4副颚骨的牙齿取得DNA片段，并测得这种古代鼠疫杆菌的完整序列。4名死者中，两人是成年女性，1人是未能确定性别的青少年，第4人的性别和年龄均无法识别。随后，他们利用现代鼠疫杆菌基因序列做样本，完成14世纪瘟疫的基因排列。

研究者表示，这次疫情有如此大的杀伤力，可能是由于该种病原首次入侵人类，亦不会有抗生素作保护，加上当时的环境恶劣令疾病快速传播。（编译：徐纲）

参考文献：《Nature》2011;478:444-446