越来越多的证据表明许多与年龄有关的常见的、复杂的疾病可以追溯到胚胎时期。发育中的胎儿在细胞增殖、分化和成熟的敏感时期受内部或外部的环境条件影响。反过来，这些条件可能会导致细胞、组织和器官系统在结构和/或功能上的改变，对以后的健康和疾病的易感性产生重要的影响。暴露心理压力和/或在妊娠期间的生物应力介导者已被确定为可能产生长期影响的一个重要条件。

    暴露于心理压力和不良健康结果之间的联系已经被很好的建立。特别是，心理压力似乎已成为与年龄有关复杂、常见疾病的高风险因子。阐明这种关系的基本生物过程一直是研究者的兴趣所在。近年来，越来越多的证据证明，端粒生物学可能成为心理压力和疾病的风险的潜在机制。

    端粒是缠绕在染色体末端，促进染色体稳定的DNA -蛋白质复合物。当细胞分裂时，由于DNA聚合酶的限制，使得端粒并不能完全复制，从而导致端粒每复制一次就会缩短一些，直到进入不再分裂的状态。端粒缩短在所有复制的体细胞中存在，包括白细胞。端粒酶是细胞中负责端粒的延长的一种酶。端粒维持与长期健康相关，缩短端粒长度和/或降低端粒酶活性与健康风险以及疾病相关，端粒/端粒酶系统活性下降可能在衰老中发挥着重要作用，并且作为衰老的一个标志。最近在小鼠身上的一项研究表明，端粒酶起着细胞、组织老化和生理功能再生的作用。

    白细胞端粒长度（LTL）是年龄相关性疾病发病和死亡的预测因子。在成人中，其心理压力与LTL的相关性表明端粒生物学特征可能预测压力与健康之间的相关性。然而，妊娠期间暴露在压力下能否造成胎儿成年后端粒长度发生变化还不清楚。因此，美国加利福尼亚大学和德国的科学家检测了94个健康年轻人的LTL，其中45名受试者的母亲曾经经历了严重的应激怀孕指数（产前应激组），而另外49名受试者的母亲有一个健康、平静的妊娠指数（对照组）。结果产前应激组和对照组之间有显著性差异（178 bp的差异， P<0.05）。这项研究为人类在产前应激暴露与后代端粒长度较短之间的关联提供了第一手证据，可能有助于阐明成人健康和疾病风险发展的起源。（编译：贺利军)

参考文献：《Proceedings of the National Academy of Sciences》2011;108:E513-E518