许多研究人员认为，这些最初的生物的遗传物质是RNA。虽然不像DNA那么复杂，RNA仍然很难形成传递遗传信息所需的长链，那么它是如何自发形成的就成了一个问题。

当生命出现时，它是如此迅速。化石表明，微生物在37亿年前就已经存在了，而这颗45亿年前的行星冷却到足以支持生物化学的程度仅仅是几亿年前。许多研究人员认为，这些最初的生物的遗传物质是RNA。虽然不像DNA那么复杂，RNA仍然很难形成传递遗传信息所需的长链，那么它是如何自发形成的就成了一个问题。

现在，研究人员可能有了答案。在实验室中，他们展示了被称为玄武岩玻璃的岩石如何帮助单个RNA遗传信息（称为核苷三磷酸）连接成长达200个核苷酸的链。早期地球的火和硫磺中会有大量的玻璃；当岩浆在空气或水中淬灭，或者小行星撞击时产生的岩浆快速冷却时，就会产生这些熔岩。

这一结果使生命起源研究人员产生分歧。路德维希-马克西米利安-慕尼黑大学的化学家Thomas Carell说，“这似乎是一个精彩的故事，最终解释了核苷三磷酸如何相互作用生成RNA链。”但是哈佛大学的RNA专家Jack Szostak说，在研究人员更好地描述RNA链之前，他不会相信这个结果。

生命起源研究人员喜欢一个原始的“RNA世界”，因为该分子可以执行两个对生命至关重要的过程。与DNA类似，RNA由4种化学物质（A、G、C、U）组成，可以携带遗传信息。与蛋白质一样，RNA可以催化生命所需的化学反应。

但是RNA也让人苦恼。至今还没有人发现一组看似合理的生命起源条件会导致数百个RNA“字母”——每一个都是复杂的分子，连接成足够长的链，以支持激发进化所需的复杂化学。

匈牙利科学院天文和地球科学研究中心的地质学家Stephen Mojzsis想知道玄武岩玻璃是否发挥了作用。它们富含促进许多化学反应的金属，如镁和铁。

他向应用分子进化基金会发送了5种不同玄武岩玻璃的样本。分子生物学家Elisa Biondi与她的同事将每个样本磨成细粉、灭菌，并将其与核苷三磷酸溶液混合。但研究人员在《天体生物学》上报道称，当与玻璃粉末混合时，分子会连接成长链，约数百个“字母”长。

尽管如此，还有一些问题待解决。一个是核苷三磷酸最初是如何产生的。Biondi的同事Steven Benner说，最近的研究表明，同样的玄武岩玻璃可以促进单个RNA“字母”的形成和稳定。

哈佛大学的RNA专家Jack Szostak说，更大的问题是RNA链的形状。在现代细胞中，酶确保大多数RNA生成线性链。但是RNA也可以以复杂的分支模式结合。Szostak希望研究人员报告玄武岩玻璃产生了哪种RNA类型。

Biondi相信她们的团队实验肯定会产生少量的RNA分支。然而，她指出，今天的生物体中存在一些支链RNA，相关结构可能在生命起源时就已经存在。她还说，团队进行的其他试验证实了长链的存在，这些长链的连接很可能意味着它们是线性的。

参考文献：Robert F. Service. Did black volcanic rock help spark early life?[J]. Science,2022,376:1147.