随着年龄的增长，食管上皮细胞会不断累积突变，而一些与癌症密切相关的突变就这么被留存了下来。

我们都很清楚在衰老的过程中细胞会累积越来越多的突变，但是却并不太清楚正常组织中的细胞突变能累积到什么程度。而其中有些突变细胞就会增殖、克隆自己，从而逐渐形成肿瘤。

英国维康桑格研究所的Iñigo Martincorena等采集了9位不同年龄参试者（20岁～75岁）的食管上皮组织，对其进行了测序，结果发现：到了中年，食管表面的细胞每个都携带着平均2000个左右的体细胞突变，而且与癌症相关的突变被优先留了下来！

研究发现，衰老过程中累积的体细胞突变主要是身体固有的突变过程中产生的。携带14种癌基因突变的细胞在身体细胞的更新换代中仍稳稳留了下来，每平方厘米的食管上皮上就有数十～数百个突变细胞克隆群落。在中老年参试者的组织中，携带致癌突变的细胞克隆几乎覆盖了大部分的食管——12%～80%的细胞携带NOTCH1突变，2%～37%的细胞携带TP53突变。

出于意料的是：正常食管中NOTCH1突变的普遍程度竟然是食管癌组织中的若干倍！

这些发现为我们更好地理解癌症和衰老提供了新的线索。（编译：白蕊)

参考文献：Science 2018;362:911-917