自然界的一些植物具有高度生物活性甚至是毒性，这引起了科学家和医生们的兴趣。19世纪早期，实验室的进步使从天然来源中提取和分离活性化学物质（特别是生物碱）成为可能，由此提取出了一系列的生物碱，其中包括了毒芹碱。

苏格拉底，西方哲学关键创始人之一，是与西方医学之父希波克拉底同时代的巨擘。他的生命终结于一种古希腊国家级的毒药——毒芹。

毒芹原产于欧洲，生长在道路和沟渠旁。在医学上，毒芹被用作镇静剂，以及缓解百日咳和哮喘的痉挛。其中的活性物质是生物碱——毒芹碱，一种神经毒素。古人把它作为毒药使用。在古希腊，它被国家作为处决的一种方式。

公元前399年，苏格拉底被指控对希腊诸神不敬，而且带坏了雅典青年，他被给予了两个选择，要么流放，要么喝下一杯毒芹汁。他选择了后者。

在柏拉图对话录之《斐多》篇中，他的学生柏拉图描述了苏格拉底的最后时刻：他的身体从脚向上逐渐麻痹、冰冷。他最后死于呼吸肌麻痹。这样平和的结局很可能是因为添加了其他草药，如罂粟汁，以令人无痛且更快的死亡。

在古希腊，当老年人不能再为国家服务，而且日常生活负担沉重时，他们就聚在一个死亡宴会上，自愿喝下毒芹来结束自己的生命。