普通细胞转变为癌细胞需要多少个DNA变异？英国维尔康姆基金会桑格研究所的Martincorena等人在《细胞》杂志上发表的论文中说，答案是“10个或以下”。

体细胞在一生中积累突变。这些突变包括给予细胞选择性优势的突变（增加细胞生存或增殖能力，即所谓的驱动突变），给予选择中性的突变，以及那些对细胞不利的突变（导致其死亡或衰老）。癌症是体细胞进化的最终产物，在这个过程中，驱动突变使细胞能够避开细胞增殖的正常限制，入侵组织，以及扩散到其他器官。

在这项研究中，研究人员采用了分子进化的方法，并将其应用于29种癌症类型的7664个肿瘤。研究人员所开发的模型的关键进展是，可以直接列举出某一特定基因、一组基因甚至整个外显子的突变的过剩或缺乏。这使研究人员能够对各个癌症中的编码驱动突变的总数进行可靠的估计，估计通过负向选择丢失了多少个编码点突变，以及对不同肿瘤类型的各个癌症基因中驱动突变的分布进行详细解剖。

癌症是由于体细胞突变和克隆选择而发生的，但对于癌症进化选择，缺乏定量的测量措施。与物种进化不同，在癌症发展过程中，正向选择比负向选择更为重要。平均而言，通过负向选择，每个肿瘤丢失小于1个编码碱基替换，并且纯化选择（purifying selection；即负向选择）几乎不存在于关键基因的纯合子丢失之外。这使得所有的驱动编码突变，包括已知癌症基因之外的突变，都可以在全外显子组范围内枚举。平均而言，肿瘤在正向选择下约有4个编码替换，从甲状腺肿瘤和睾丸癌的小于1个，到子宫内膜癌和结直肠癌的大于10个。一半的驱动替换发生在尚未被发现的癌症基因中。随着突变负担的增加，驱动突变的数量增加，但不是线性增加。研究人员系统地对癌症基因进行分类，并表明各基因在基因在驱动和“乘客”的基因突变比例上存在很大差异。（作者：高建臣)

参考文献：Cell 2017;171:1029-1041