如果没有麻醉，外科手术会怎样？一块木板，上面有条凹槽，病人的血顺槽流下，滴答落入木板下面装着锯木屑的桶中，所谓患者更像是受害者。达尔文（Charles Darwin, 1809-1882）就是在医学院目睹了这样的手术后，吓得放弃了当外科医生的梦想，转而成了伟大的生物学家。

以前的手术有多残忍，1846年乙醚麻醉的成功就有多震撼。

乙醚（ether），最早出现于13世纪，西班牙化学家Ramon Llull（1232～1315，CE）发现硫酸和酒精的混合物在蒸馏后会产生一种清澈的液体，这就是乙醚。然而令人惊讶的是，直到六百年后，才有人认识到吸入乙醚能带来强大的麻醉效果。此时是19世纪40年代，麻醉的井喷时代。1844年，牙医威尔士发现了笑气麻醉，却因过早撤离笑气导致麻醉实验失败，从此自暴自弃。而他的学生兼合伙人-牙医莫顿(William T. G. Morton)却没那么轻易放弃，而是将目光投向了另一种与笑气类似的物质——乙醚。

1846年10月16日，在麻省总医院（Massachusetts General Hospital）的手术室（ether dome）里，莫顿使用自己设计的麻醉面罩成功地用乙醚麻醉了一名病人，并无痛地切除了他颈部的肿瘤。这是医学史上最重要的时刻之一，这一天（10月16日）也被定为世界麻醉日（World Anaesthesia Day）。

同年，哈佛大学医学教授霍姆斯（Oliver Wendell Holmes）创造了“麻醉”（anesthesia，希腊语中“感觉缺失”的意思）这个词，用来表示病人在手术时无反应的状态。