在南美，生长着一种藤蔓植物（Chondodendron tomentosum），它的树皮中含有一种剧毒，土著把这种植物的汁液涂在箭或茅上，用来狩猎，即使是轻微伤口，也能让猎物麻痹倒地，这就是箭毒（Curare）。有趣的是，吃下猎物的肉对人毫无危害，因为口服这种活性物质后，吸收非常差。

1850年，在巴黎索邦大学，法国生理学家克劳德•伯纳德（Claude Bernard, 1813～1878）证明了箭毒不是作用于神经或肌肉，而是作用于神经和肌肉之间的连接处，从而导致肌肉麻痹。这是生理学和药理学上最重要的发现之一，证明了神经释放的化学物质（神经递质）激活了肌肉收缩。

20世纪30年代，提纯的箭毒首次在医学上被用于破伤风患者，放松他们的肌肉。箭毒中的活性化学物质管箭毒碱（Tubocurarine）于1935年被分离出来（Harold King），在20世纪40年代初作为骨骼肌松弛剂首次与外科麻醉剂一起使用。