在印度，有一种叫蛇根木(Rauvolfia serpentina)的植物，它的根部弯曲扭转，与蛇形似，因此在很久以前就被印度先民用来治疗蛇咬伤，这与中国祖先“以形补形”的理念不谋而合。公元前500年左右的印度教文献中，记载了蛇根木的药用价值——用它来治疗头痛、头晕等高血压症状、或者治疗精神问题。

1949年，印度药理学家瓦基尔(Rustom Jal Vakil)在《英国心脏杂志》(British Heart Journal)上报道了蛇根木的降压作用，让全世界开始注意到它。

在我国，中药萝芙木(Rauvolfia verticillata)有着与蛇根木类似的作用，两者同属夹竹桃科萝芙木属，其根部含二十多种生物碱。

1952年，蛇根木的有效成分利血平(Reserpine)(C33H40N2O9)被分离出来，被发现对缓解精神分裂症非常有效，但几乎同时期出现的氯丙嗪(Chlorpromazine)(C17H19ClN2S)，效果更优，使其主要适应症仅限于高血压。