疟疾是一种古老的世界性疾病，公元前1500年的埃及纸草书记录了疟疾症状，古希腊的希波克拉底描述了疟疾间隔3日和4日周期发热的临床特点，古罗马用意大利语“坏空气”（bad air），即“Mal' aria”命名疟疾，中国《黄帝内经》中的“疟论”和“刺疟”篇也对疟疾的病症和治疗做了详细的探讨。

17世纪，西班牙驻秘鲁的总督夫人金琼（Chinchón）感染了疟疾，当地土著人用一种树皮煮水给予夫人治疗，夫人神奇的被治愈。她把这种树皮带到欧洲，以她的名字命名为“金鸡纳树皮”（Cinchona bark）。

1817年，法国化学家（Pierre Joseph Pelletier /Joseph Bienaimé Caventou）从金鸡纳树皮中分离出治疗疟疾的有效成分“奎宁”（Quinine），德国化学家（Hans Andersag）在二战期间合成出氯喹（Chloroquine），因动物试验未显示更好的疗效，德国部队仍装备奎宁。美军在北非俘虏了意大利士兵，发现他们带着治疗疟疾的白色粉末，经检验，是抗虐效果更优的氯喹。