气候变化以一种潜在的方式影响着植物和动物的生长发育。在5600万年前，在全球变暖事件——“古新世-始新世极热”（Palaeocene Eocene Thermal Maximum，PETM）事件中，突然的升温导致大气中二氧化碳的浓度激增，扰乱了全球范围内的碳循环。5300万年前发生了第二次全球变暖事件——始新世极热事件2（Eocene Thermal Maximum 2，ETM2），比PETM事件晚了约200万年，升温强度低于PETM事件。
新罕布什尔大学的Abigail D'Ambrosia及其同事发现，气温升高会缩小哺乳动物的体型。研究人员对美国怀俄明州毕葛红盆地沉积岩中的哺乳动物化石进行调查，利用臼齿尺寸作为评估体型的指标。事实证明，所有的哺乳动物都具有闪亮的牙齿外层，也就是牙釉质，能抵抗风化和侵蚀很长时间，比骨头更耐侵蚀。分析发现，牙齿大小跟哺乳动物体型密切相关，这项研究结果具有重大意义。这些化石包括始祖马和与兔大小类似的哺乳动物。研究人员发现，在ETM2变暖事件中，兔子大小的动物体型减少约15%，始祖马体型减少约14%。而以前的研究显示，始祖马在PETM期间体型减小了30%。科学家假设，体型的缩减使动物体表面积与体积的比值增大，从而提升散热率，或者可能是由于饮食变化以及气候变化相关的干旱引起的。
哺乳动物体型可能会随着温度的升高、或大气碳浓度增加、或在两者的共同作用下逐渐变小。地球停止升温后，这些哺乳动物又慢慢恢复到了之前的体型。两次全球升温的前兆都是大气中二氧化碳浓度升高，这也是我们现在面临的问题。有专家认为，人类的体型可能会在此过程中逐渐变小。(作者：龚银花）
参考文献：Nature 2017;543:467