类风湿关节炎（rheumatoid arthritis，RA）是一种自身免疫性疾病，有相当多研究显示T细胞与RA发病相关，但目前尚不清楚是哪种T细胞亚型导致了RA的发生。
《自然》杂志上发表的一篇文章称，研究人员发现了能驱动RA患者滑膜中的B细胞产生抗体的新型T细胞亚群——外周辅助T细胞（T peripheral helper cell）。
这些细胞在血清阳性RA患者中增殖并在炎症滑膜处归巢，作用与滤泡辅助T细胞（T follicular helper cells，Tfh）相似。文章的通讯作者Michael Brenner称，表达标记物提示细胞刚被活化、慢性活化或归巢于受累组织的T细胞，我们猜想外周辅助T细胞最能代表驱动RA发病的致病性T细胞的功能。
抗体是驱动血清阳性RA发病的重要因素。“T细胞与B细胞常常在RA的滑膜归巢，而目前尚不清楚哪一群T细胞促进滑膜局部的B细胞反应”，Brenner说。淋巴器官中Tfh细胞与B细胞相互作用，刺激B细胞产生抗体。文章的第一作者Deepak Rao解释道：“我们在RA滑膜中鉴定出的T细胞亚群也驱动B细胞反应，但存在于炎症的外周组织中，而非淋巴组织。通过质谱流式细胞术、RNA测序以及功能研究，我们发现这群T细胞存在独特表型，既能浸润炎症组织，也能驱动B细胞反应以及抗体产生。这项研究首次详细阐述了具有双重特点的T细胞”。
外周辅助T细胞占血清阳性RA患者滑膜中CD4+细胞的四分之一，但血清阴性RA、银屑病关节炎或者幼年特发性关节炎中未发现外周辅助T细胞增殖。更重要的是，经过免疫抑制治疗有效的RA患者其外周辅助T细胞比例也随之下降。Rao说道，“这个显著与血清阳性RA相关的特异性联系使得其参与RA发病机制的猜想变得合理，因为外周T辅助细胞促进B细胞活化以及抗体产生”。
外周辅助T细胞的表型与Tfh细胞存在某些相似之处，二者均产生IL-21且表达程序性细胞死亡蛋白1（programmed death 1，PD1）且诱导T细胞共刺激因子（inducible co-stimulator，ICOS）。然而，外周辅助T细胞不表达Tfh细胞所表达重要细胞因子受体CXCR5，而表达一系列诱导细胞至炎症组织的细胞因子受体，包括CCR2、CX3CR1以及CCR5。二者在转录水平上也存在差别，外周T辅助细胞只表达低水平的BCL6（Tfh细胞的重要转录因子）， 而BLIMP1表达水平高（Tfh中该转录因子下调）。
Brenner称，当考虑对例如RA的自身免疫病进行靶向免疫治疗时，这是一种很直接的工具，因为其阻断主要细胞因子或者细胞因子受体，清除一整个细胞亚型或者整体上阻断了T细胞活化或者是其向靶器官的归巢。许多研究者称下一步可能开展更特异的免疫治疗。外周辅助T细胞只存在于抗体阳性的患者，这提示此细胞亚群可能为未来进行只针对“致病性T细胞”的特异性靶向治疗开启了先河。（作者：姚海红 北京大学人民医院风湿免疫科)
参考文献： Nature Reviews Rheumatology 2017;13:195