天花（Smallpox）已肆虐人类数千年，死亡率达到25%～50%，即使幸存，也会留下疤痕。但人们发现：天花的幸存者不会再次感染天花。古人依据以毒攻毒的理念推测，幸存者的水疱应该有保护作用。

在一千年前的宋朝，民间已经开始将天花病人的痂皮磨成粉，用银管吹到正常人的鼻腔内，或将前臂切一小口，将粉末撒在伤口上，称之为“人痘”。而出远门的商人，必须接种“人痘”。那时的中国商人已沿丝绸之路，远涉中东。

在18世纪初的土耳其（伊斯坦布尔），英国大使夫人（Mary Wortley Montagu）在29岁时不幸罹患天花，原本姣好的面容破相。她偶然发现当地的中国商人不得天花，究其原因，是接种“人痘”。她毅然为她的孩子接种了“人痘”。

回到英国后，她劝说国王为王子接种“人痘”。英国国王将信将疑，于是，让6个死刑犯“试种”，如果不死，就大赦。结果，犯人得到大赦，王子成功接种“人痘”。