笑气，化学名一氧化二氮，由英国化学家发现于1776年【英国化学家约瑟夫•普里斯特利（Joseph Priestley, 1733-1804）在1776年发现了这种气体，比他更有意义的发现-氧气（dephlogisticated air）晚了两年】。

它有一种微甜的味道，能令人产生欣快感，使人发笑，因而得名。一开始，它被作为英国“笑气派对”上的特色娱乐药物。1798年，年轻的化学家汉弗莱•戴维（Humphry Davy, 1778-1829）在吸入这种气体后，他的牙痛消失了（麻醉作用），然而他没有探索这种气体的医疗潜力。

1844年，美国牙医霍勒斯•威尔斯（Horace Wells, 1815-1848）在参加一场笑气演示时，出现了令他吃惊的一幕：一名观众在笑气的作用下摔倒，腿上严重擦伤，但却感觉不到疼痛。威尔斯看到了这种气体“麻醉”的可能性，第二天他就在吸入笑气后，无痛地拔掉了自己的一颗牙齿。

1845年，威尔斯在麻省总医院组织了一场笑气麻醉演示，在笑气作用下给一位患者拔牙。然而，实验对象却过早醒来，发出了痛苦的尖叫。实验以失败告终。这令威尔斯感到沮丧，他放弃了牙科工作，后来患上精神错乱，最终于1848年自杀。在他死后，被奉为麻醉学的发现者【巴黎医学协会（1848年）、美国牙科协会（1864年）、美国医学协会（1872年）】。虽然因这场意外，笑气没能成为第一个被广泛使用的麻醉剂，但19世纪60年代，牙科重新开始使用一氧化二氮，并一直持续到今天。

霍勒斯•威尔斯（Horace Wells）是康涅狄格州哈特福德市的一名牙医，1844年，他发现了一氧化二氮的麻醉效果。30年后，他的雕像被竖立起来。