18世纪初的欧洲大陆，接种人痘已成为预防天花的常规手段，但不良反应极大，大部分人在接种后会出现高热、接种部位溃烂。并且有可能仍出现天花发病，接种人痘的人们会被集中隔离在草棚中，直到症状消失。

其中，有一个男孩叫爱德华•詹纳（Edward Jenner），他13岁开始跟随理发师外科医生学徒，他偶然发现，有一个人群即使不接种“人痘“也不会罹患天花，那就是挤奶女工。她们在挤奶时，会被牛传染一种无比疼痛的水疱，叫“牛痘”，虽然结疤，但不再被天花威胁。

他在拿到医生执照后，大胆的将一个8岁男孩菲普斯（Phipps）的前臂切开小口，按照接种人痘的方法，将挤奶女工的“牛痘”水疱内容物接种到伤口内。两个月后，再次按同样方法接种天花病人的水疱内容物。结果，小男孩没有任何天花症状。詹纳成功了，第一个疫苗——“牛痘”诞生了。