茶是一种东方饮料，炎帝神农在五千年前（公元前2737年）发现了它，今天的学者则把它当做科学研究对象。

茶，含有大约700种化学物质，其中最重要的是多酚、咖啡因和茶碱。

茶多酚（如儿茶素）是一类抗氧化剂，在绿茶中含量最高，可减少自由基，因此对心脏病和癌症可能有防治作用。

咖啡因和茶碱在化学上是近亲，对人体的影响相似，只是强度不同。咖啡因最早于1819年从咖啡中分离出来。而茶碱是1888年由德国医生（Albrecht Kossel，1853-1927）从茶中提取分离出来的。咖啡因是一种强烈的神经系统兴奋剂，而茶碱则不然，它在另外两方面的作用更强：一是放松和扩张支气管以促进呼吸，二是促进尿液排出，也就是它的利尿作用。

1902年，茶碱开始在医学上作为利尿剂使用。约20年后，动物实验证明了茶碱可放松、扩张细支气管，此后开始被用于治疗支气管哮喘和慢性阻塞性肺病（COPD）。