失眠已困扰人类千万年，古人曾用鸦片、颠茄、曼陀罗、以及酒来助眠。真正的催眠药起源于19世纪，出现了溴化物、水合氯醛、三聚乙醛。20世纪初，巴比妥类药物首次出现，更容易使用，取代了旧有药物。

1864年，阿道夫•冯•拜耳（Adolf von Baeyer）合成了丙二酰脲（malonylurea），取名巴比妥酸（Barbituric acid），当时他并不知道，这将成为一系列催眠镇静药之母。

20世纪初，德国医生冯•梅林（Josef von Mering）与化学家费舍尔（Emil Fischer）发现，巴比妥酸加上两个乙基后，就成为了一种极强的催眠药，其催眠效果比市售药物更优，这就是巴比妥。1904年，巴比妥取名为佛罗拿（Veronal）由拜耳公司上市。

整个20世纪，通过对巴比妥酸进行修饰，合成了超过2500种化合物，其中50个被用于临床。与之前的水合氯醛等不同，巴比妥类药物的中枢神经系统抑制作用可以通过剂量来控制——小剂量镇静，大剂量催眠，更大剂量麻醉。