酒是世界上最古老、使用最广泛的“毒品”，但它也是自然的恩赐。

野生水果（如葡萄、无花果、枣子），以及蜂蜜中，都含有葡萄糖，当糖接触到水和植物上的一种真菌，也就是酵母时，酿酒的发酵过程就开始了。当酒精含量达到15%时，酵母被酒精杀死，发酵停止。

数万年前的史前社会（约10万年前），人类先民偶然发现了这种“天赐之水”，而有意制造酒的证据可以追溯到大约12000年前。除了南极洲外，世界上几乎每一个地方的文明都在其历史的早期发展出了某种形式的酒。最早的酒并非用于娱乐，而是作为药物。据公元前1580年古埃及的纸莎草记载，他们当时已经会将草药和树脂等浸泡在酒中，利用酒精溶解力高的特性，促进植物中天然成分的析出，内服或外敷，以治疗疾病。

天然发酵过程得到的酒，度数不高，为了生产纯度更高的酒，就需要蒸馏。蒸馏法最早出现在中国、埃及或美索不达米亚。早在公元前800年，中国就出现了用大米酿造的蒸馏酒。公元八、九世纪，阿拉伯炼金术士（贾比尔•伊本•哈扬，Jābir ibn Hayyān，721-815 CE）设计出蒸馏壶，并在十二世纪被欧洲人用来制造纯度更高的酒。

今天，酒精是最常见的滥用物质，在世界范围内，酗酒是一个主要的公共卫生问题，也是可预防的死亡原因。