安慰剂是指既无临床药效，又无毒副作用的中性物质构成的、外形似药的制剂，多由葡萄糖、淀粉等无药理作用的惰性物质构成。安慰剂对于那些渴求治疗、对医务人员充分信任或崇拜的病人，能在心理上产生良好的积极反应，从而得到和真药一样甚至更好的效果，这种反应就称为安慰剂效应（placebo effect）。
1955年，Beecher HK在《美国医学会杂志》发表了一篇《The Powerful Placebo》的研究论文（JAMA 1955;159:1602-6），第一次明确提出了安慰剂效应。研究发现，大约四分之一服用安慰剂的背痛患者，表示疼痛得到一定程度的缓解。更重要的是，这些疼痛的减轻可以利用客观的方法检测得到，并且这种现象没有出现于未接受安慰剂治疗的患者身上。文章中，研究者认为安慰剂具有很高的治疗效应，能明显改善各种主观反应。虽然作用机制还不是非常清楚，但安慰剂确实有效，其有效率可达35.2±2.2%。
医务人员在对病人进行治疗时，可以利用安慰剂（或心理暗示），激发病人的安慰剂效应，特别在患者对某种药物或治疗手段坚信不移时，就可增强该药的治疗效果，提高医疗质量。在某些病人中，安慰剂效应较易出现。这种人的人格特点是：好与人交往、有依赖性、易受暗示、自信心不足、很注意自身的各种生理变化和不适感、有疑病倾向和神经质。据统计，大约有35%的生理性疾病患者和40%的精神病患者会出现此种效应。
目前，有关安慰剂效应的临床证据不断出现，包括对于抑郁、疼痛、偏头痛、慢性疲劳、哮喘、高血压、肠易激综合征和帕金森氏病的作用。
有研究发现，安慰剂效应的产生与人脑中抑制疼痛的“μ-阿片受体系统”的激活有关。
人体在遭到痛苦后，大脑会自动分泌一种叫胺多酚的内啡肽物质，这种物质所产生的胺多酚快感会减轻痛苦，而患者在服用预期有效的止痛药物（其实是安慰剂）后，大脑分泌的胺多酚会增多，从而使患者的痛苦得到了减轻。
然而，和自然界所有事物的规律类似，正反、阴阳、明暗、好坏是相伴相生的，有安慰剂效应的存在，就会有反安慰剂效应（nocebo）的发生。研究显示，服用便宜的药，即使是同样的成分、含量及质量，疗效往往低于价格贵的产品。医生的负面态度及暗示，亦对疗效有影响。因此，药品便宜的价格、医生犹豫的态度可催生反安慰剂效应。同样，公共媒体的负面报道及药品说明书上的不良反应信息，也可导致病人对不良事件的过度顾虑及关注，产生反安慰剂效应。
一个典型的例子是他汀类药物。患者报告的他汀类药物不耐受，主要是他汀类药物相关的肌肉症状（statin-associated muscle symptoms，SAMS），SAMS临床表现包括临床体征、症状和实验室检查结果，从血清肌酸激酶浓度升高或肌痛，到更严重的疼痛性肌炎，以及罕见的致死性横纹肌溶解。因“只出现轻度肌痛（一种最频繁的SAMS）时，也可能会出现问题”的理念被广泛宣传，SAMS成为用药知情同意的必要内容，病人处于高度警觉状态，对他汀类药物产生反安慰剂效应、报告“肌肉疼痛”的比例显著高于药物注册研究（双盲RCT）提示的肌痛发生率。因此，社会及医疗行为，会通过对患者的暗示，产生正、反两种安慰剂效应。当然，反安慰剂效应是否与抑制“μ-阿片受体系统”的激活有关，还需进一步研究。但是，在真实世界，治疗药物可能遇到反安慰剂效应，从而影响其疗效及安全性的现象值得进一步评价。要知道，反安慰剂效应不仅会降低应有的疗效，还会增加不良反应的发生率。
请关注本期医学前沿——他汀类药物：当心“反安慰剂效应”。
