生命在地球上存在了 29亿年，并在不断进化。动物进化的最大成果之一，是胃肠道的形成。这个比动物身体长数倍的管腔，前半部分功能为进食及吸收，后半部分为浓缩及排泄。与动 物共同进化的生命是微生物，在人体内的数量达90万亿，绝大部分栖居于肠道，而我们人体自己的细胞数量则为10万亿。
越来越多的研 究显示，人体内的微生物，特别是肠道内的微生物与人类健康息息相关。这些微生物不仅可以帮助我们消化食物，还维系着人体内环境的稳定。过去，如果发生肠炎 一类的疾病，人们常常将之归罪于细菌感染，认为是“坏的”细菌在作怪。而现代科学研究显示，结肠炎等肠道疾病多为“好的”微生物减少，甚至消失。肠道内菌 群失调，特别是梭菌属的菌落数减少，还是肥胖的原因之一。这些“好的”微生物有抗炎作用。同时，炎症与肥胖互为因果，脂肪细胞可产生炎症因子，造成局部及 全身的微炎症，从而增加肿瘤、自身免疫性疾病、精神疾病及肥胖的发病风险，而炎症则促进脂肪的堆积。
肠道微生物除了辅助完成消化功能之外，还可以通过肠－脑轴（The Gut-Brain Axis）调节神经及精神系统。过饱、过饿、胃肠道炎症，都会导致烦躁、易怒及抑郁，其关键在于，肠道微生物通过迷走神经与中枢神经系统发生了互动。
研究显示，与健康小鼠相比，胃肠道无菌的小鼠社会交往能力显著下降，其表现类似人类的自闭症患者，给予益生菌治疗后，小鼠行为恢复正常。同样，当给予处于恐惧状态的小鼠益生菌时（如梭菌属的婴儿双歧杆菌），其应激激素水平恢复正常。
当给有焦虑倾 向的参试者观看恐怖照片时，功能性磁共振成像（fMRI）检查显示，其大脑情绪控制区域信号活跃，这些信号会导致反应性的紧张情绪及行为。当受试者服用一 个月的酸奶后，观看同样的恐怖照片， fMRI检查显示其情绪中枢无过度反应，紧张状态得到了疏解。以焦虑、紧张的小鼠为模型，给予益生菌治疗，其抗焦虑的效果甚至优于常用的5-羟色胺再摄取 抑制剂“西酞普兰”。
因此，我们必须重新思考与人类共生的胃肠道微生物，它们的和谐保证着机体的健康。为此，必须更正传统医学排毒的思维，更要严格控制滥用抗生素。
当今社会的人们，宅在家里的时间过多，群体活动及交往减少，切断了微生物的传播及交流，造成了益生菌在人群中的交换障碍。同时，随着卫生条件的改善，过度洁净也使得儿童没有机会广泛接触微生物，在幼年时无法形成免疫耐受，因而导致过敏性疾病发生率的显著上升。
这些都提醒我 们应该爱护体内的微生物。研究显示，多食富含纤维素的蔬菜、水果、粗粮等饮食，可以营养我们体内的益生菌。同时，益生菌可将纤维素分解为短链脂肪酸，如： 丁酸，从而可以改善胰岛素敏感性、降低糖尿病风险，调节免疫系统、降低过敏反应。而过度进食红肉、高糖饮食、酗酒等则会给益生菌带来威胁。
关爱与人类共生存的微生物，敬畏机体健康的守护者。请关注本期现代观点：“肠道微生物——健康守护者”“思想源于胃肠道”。
