提起乳酸，人们自然而然地会联想起运动之后的酸痛，口口相传地认为，酸痛是乳酸堆积导致的。民间和学术界还形而上学地提出一套排酸理论，即在剧烈运动后，以推拿、桑拿、泡浴、慢跑的方法，把乳酸排解出去，以缓解酸痛症状。排酸是不错，但把这个酸归罪于乳酸实在是冤枉及误导。酸痛的始作俑者为无氧代谢产生的氢离子，当三羧酸循环（有氧代谢）在线粒体疲劳状态下停滞，无法利用氢离子，肌肉组织中的酸中毒即出现，疲劳、酸痛等体征、症状同时出现，并以酸痛延续的时间为长，因此，剧烈运动后的慢跑，可启动三羧酸循环，将聚集在肌肉内的氢离子利用、代谢掉，从而加速缓解肌肉的酸痛感。乳酸是糖酵解无氧代谢中的终末产物，但作为一个弱酸，乳酸非但不是产生酸痛症状的罪魁祸首，它还是缓解局部酸中毒的缓冲物，同时，乳酸可代谢为酮体，给关键的组织和细胞提供能量代谢的关键原料。
研究显示，脑神经元能量供应的主要原料之一即是以乳酸为底物的酮体，研究还显示，神经元的功能维护及神经干细胞的再生，以及营养神经的血管增生均与乳酸密切相关。乳酸为大脑，特别是海马回创造了一个特别的内环境。适当的乳酸水平，可协同神经干细胞再生神经元、促进神经突触的形成、辅助神经元的成熟，而过高的乳酸水平，则抑制神经干细胞的再生功能、抑制神经元的成熟，从而损伤大脑的神经元。乳酸在大脑中的水平由产生与清除的平衡决定。乳酸的产生可来自局部的胶质细胞，更多可来自血液运输来的乳酸，这些肌肉能量代谢的终末产物，可为大脑内的干细胞提供能量，激活其再生。而排泄则依赖于透过血管上皮将脑组织中多余的乳酸排泄到毛细血管内。研究显示，血管内皮细胞的乳酸转运功能下降是衰老的重要表现，过量堆积在大脑组织的乳酸，对神经干细胞及神经元造成伤害。因此，大脑的内环境稳定，其中包括乳酸的生产、摄取、利用、排泄的平衡，对脑神经的健康尤为重要。研究显示，当适当升高乳酸，可促进海马回的体积，增加神经元的数量，从而提高大鼠的记忆力、时间及空间的识别能力。推导到人，海马回还决定着情感及认知。因此，很多真实世界的现象就可以解释得通了：适当的运动，肌肉、脂肪、肝脏可产生一系列的生长因子、淋巴因子、肌球素（myosin）、脂质素，还有乳酸，它们可通过血脑屏障，促进神经元的再生及突触的生长，提高大脑的记忆力、认知力、情感耐受力等等；而过分的运动，大量乳酸进入大脑无法排泄，内环境平衡被破坏，则造成神经的损伤、早衰，记忆力、认知力的下降。因此，大脑也要排酸，这里的酸还真的指向乳酸。平衡、适量、保护内环境尤为重要。
请关注本期医学前沿——感知环境：乳酸水平控制成体神经发生。
