不论你接不接受，包括你我在内的所有人，有1/3最终会以“痴呆”的状态离开这个世界。而这一过程，在生命40岁时，就悄然发生了，我们对此却全然不知。痴呆（Dementia）是一种脑神经系统疾病，涉及思考、认知、记忆力的减退，可同时伴有情绪及语言障碍。
“痴呆”来自于拉丁语de（out of）“失去”和mens（mind）“意识”两个词语的组合，而“痴呆”常常带有贬义，伴随着困惑及侮辱，寓意着诅咒及惩罚。因此，很多文化忌讳“痴呆”二字，人们抵触及拒绝“痴呆”的诊断。为了避免这样的冲突，第五版“精神疾病诊断与统计（DSM-5）”停止使用“痴呆”，取而代之的是“主要神经认知障碍（major neurocognitive disorders）”，以示一类“大脑发育正常，但有神经病理基础的认知障碍疾病”。
古希腊的先知及医生发现“痴呆”与衰老相关，人们自此接受“痴呆”是老年病，遂继承及沿用着“老年痴呆”的俗称。直到1901年，德国医生Alois Alzheimer发现了一位50岁的“痴呆”病人，病情快速进展，病人于1906年去世。尸检发现，其大脑萎缩，内有大量棕色斑块沉积。之后，多位学者陆续发现了多例相似病例，命名为“Alzheimer病”，成为替代了“老年痴呆”俗称的术语。
最常见的“痴呆”类型包括：阿尔茨海默病（Alzheimer’s disease），占50%～70%，血管型痴呆及Lewy体痴呆紧随其后。
目前，全世界有5000万人患有痴呆，预计到2030年，该数字将上升至7500万，直接及间接的医疗费用将由8000亿元升至2万亿元，目前已成为最为“昂贵”的疾病，消耗大量的社会及家庭资源，一个病人可拖累全家，照顾痴呆病人的家人，常常因不堪重负，罹患焦虑和抑郁。
医学科学在不断进步，我们从容地应对着传染病，骄傲地画出心血管疾病死亡率下降的曲线，甚至可以笑对可怕的癌症，高调地宣告人类寿命的延长，但面对“痴呆”，我们汗颜了，在发现其病程规律及病理表现的100多年后，仍然没有任何可靠的手段，对其病程予以改善，更没有治愈的思路。目前美国FDA批准的5个治疗“痴呆”的药物，没有一个产生有临床意义的延缓病情或控制病情的效果。
虽然“痴呆”的症状通常发生在晚年，但其潜在的脑部病理学发展往往在很多年前就出现了。影像学证据显示，痴呆无明显症状的病理表现可始于中年（约40岁～65岁），这一坏消息也为人类提供了一个干预的机会窗口，即在中年重点解决痴呆的风险因素。英国《柳叶刀》杂志针对“痴呆”发布了一个“预防、干预、监护（Dementia prevention, intervention, and care）”的共识（The Lancet Commissions），确定了在生命的不同时期9个导致“痴呆”的可变风险因素，如果消除，则有可能降低超过三分之一（35%）的“痴呆”发病几率。这些风险因素包括：儿童时代的低教育水平、中年时的听力丧失、高血压、肥胖、老年时的吸烟、抑郁、缺乏锻炼、社交孤立和糖尿病。因此，抵抗“痴呆”的努力应贯穿于人的整个生存周期，并遵守“加强大脑认知功能储备”、“减少大脑损害”及“降低大脑炎症”的三大干预原则。循证医学研究证据显示，锻炼和地中海饮食，是全周期有效贯彻三大干预原则的基石。令人骄傲及惊喜的是，我们的团队和中国医生一起，早已倡导、推动及正在实践：锻炼+地中海饮食+科学知识传播。
由于错误的观念：痴呆是衰老的一种自然后果，或者个人不愿意因为自己的记忆问题而寻求帮助，痴呆的诊断往往会被延迟。只有不到一半的痴呆症患者有正式诊断，且多在疾病达到晚期才被诊断，因而错过了机会窗口。因此，更加凸显出对公众开展教育的重要性，针对人生的不同阶段，从生活方式、临床和社会风险因素入手，推行相应公共健康策略和自我管理，从而降低痴呆症发率，或大幅延缓其发病期。尽管预防所有痴呆不太可能，但是推迟痴呆症的发病年龄会带来巨大的好处。据估计，即使只延迟发病1年，也能在2050年前预防900万例痴呆病例，延迟发病5年，能让痴呆症的全球患病率减半。
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